たけのこは、竹の地下茎から分かれて出る若芽を食するもの。地中に電熱線を入れるなどで栽培され、年末くらいから出回る早掘りのものもありますが、普通わたしたちが店頭で出会うのは４～５月頃。モウソウチク、マダケ、ハチクなどさまざまな種類がありますが、一般に多く出回っているのはモウソウチク（孟宗竹）で、ほとんど地上に出る前に収穫されます。
モウソウチクは18世紀の初めに原産地の中国から琉球（沖縄）に伝わり、江戸中期になって全国的に広まりました。薩摩藩主の島津公が琉球から入手し藩邸に植えたのが始まりとされています。大型でえぐみが少なく、やわらかく独特の甘みがあるのが特徴です。
たけのこは収穫してから時間がたつほどえぐみが出て風味が落ちるので、鮮度が命。「朝掘ったらその日のうちに食べろ」と言われています。購入したらすぐに米ぬか、または米のとぎ汁で煮て、保存しましょう。新鮮なたけのこは炊き込みご飯や土佐煮、わかめとの焚き物が定番。チンジャオロースや八宝菜など中華もおなじみですが、この時期が旬の生のたけのこは、ぜひシンプルな味付けで、香りや風味を楽しみたいものです。

●主な栄養素

ビタミンB1が比較的多いほか、食物繊維も豊富。独特の旨みはチロシン、アスパラギン、ベタインなどの成分によるもの。えぐみの成分、ホモゲンチジン酸は収穫した瞬間から増えていくため、「その日のうちに食べる」と言われます。

●保存方法

掘りたては生でも食べられるそうですが、通常は米ぬかまたは米のとぎ汁で茹でてあく抜きをしてから保存します。すぐ使わない場合はゆで汁または水とともに容器に入れ冷蔵庫に保存します。

●ひとこと

子供の頃、春になると田舎の親戚の家に出かけ、裏山でたけのこ掘りをしたものです。段ボール2箱分くらいのたけのこを持ち帰り、夜のうちに母親が大鍋でガンガン茹でていました。その後しばらくはたけのこご飯、煮物などたけのこづくしの毎日。不思議と飽きはしませんでした。春だけの楽しみだったからでしょうか。たけのこの皮に梅干しを挟んでしゃぶるおやつや、叔父の手作りの竹馬で遊んだことなどもいい思い出。季節感が少なくなった今、せめて食卓に季節感を取り戻したいと思います。